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Pocas culturas están tan apasionadas por la comida como los chinos, y dos ingredientes que son esenciales para la cocina asiática son el ajo y el jengibre. El sabor único del jengibre fresco se usa en todo, desde guisos hasta platos salteados, mientras que el sabor picante del ajo aparece en las comidas en toda China.
Una breve historia del ajo y el jengibre
A pesar de su importante papel en la cocina china, ninguna de las plantas es exclusiva de Asia. Tanto el ajo como el jengibre contribuyeron a la dieta de varias culturas antiguas. De los dos, el ajo siempre ha reclamado más nuestra imaginación, probablemente debido a la creencia generalizada en sus poderes curativos. Los esclavos egipcios agotados fueron alimentados con ajo para ayudarlos a reunir suficiente energía para continuar construyendo las pirámides. Los romanos juraron por ello, dándole de comer a sus gladiadores antes de las batallas. Los banquetes medievales incluían ajo, y hay alguna evidencia de que brindaba protección contra la peste. Más recientemente, los investigadores científicos han acreditado al ajo con la capacidad de curar todo, desde la presión arterial alta hasta la diabetes.
El ajo también califica una mención en varios clásicos literarios, incluido Shi-ching (el Libro de las Canciones) , un clásico chino compilado por Confucio que presenta el trabajo de poetas desde aproximadamente el siglo XII hasta el siglo VII a. C. Luego está el lugar honrado que ocupa el ajo en la leyenda y la mitología, la más notoria es la creencia de que una corona de ajo te protege de los vampiros privados de sangre.
Si bien no es tan universalmente conocido, el jengibre también tiene sus fanáticos. La dieta egipcia incluía ajo y jengibre, y lo mismo puede decirse de los romanos. Marco Polo menciona el jengibre cuando escribe sobre la riqueza de especias que encontró durante sus viajes a lo largo de la famosa ruta de la seda de China. Y no menos un personaje real que la reina Isabel I se le atribuye la invención del hombre de jengibre.
Es difícil rastrear los orígenes del ajo, que es miembro de la misma familia que la cebolla. Algunos expertos creen que se originó en el desierto siberiano de Rusia y luego se extendió por Asia, el Mediterráneo y finalmente Europa. Pero sea cual sea su lugar de nacimiento, los chinos usaban el ajo en 3.000 AC. En cuanto al jengibre, los expertos dicen que probablemente sea originario del sudeste asiático, ciertamente los chinos han estado al tanto del jengibre desde la antigüedad.
Ajo y Jengibre en Medicina Tradicional China
Los herbólogos chinos han estado convencidos de que tanto el ajo como el jengibre tienen propiedades medicinales. Las preparaciones a base de hierbas que contienen jengibre o ajo, junto con otros ingredientes, se han utilizado para tratar todo, desde los síntomas del VIH hasta la enfermedad de Raynard, una condición rara caracterizada por una sensibilidad inusual al resfriado. Y el té de jengibre a menudo se prescribe como una ayuda digestiva. Pero si eres o no un fanático de los remedios herbales, es un hecho que ambas plantas son propicias para la buena salud: el jengibre está cargado de vitamina C, mientras que el ajo contiene vitaminas A, C y D.
En la cocina
El olor acre del ajo ocupa un lugar destacado en la cocina de Szechuan y del norte. Los platos de Szechuan son famosos por sus especias incendiarias. Menos conocido es el hecho de que en la zona norte de China, donde los inviernos duros hacen que la temporada de crecimiento sea corta, los norteños confían en la familia de la cebolla, incluidos el ajo y las cebollas verdes, para sazonar sus alimentos.
El jengibre es un ingrediente común en la cocina cantonesa, que se caracteriza por un condimento sutil y un ligero toque con salsas. Los cocineros de Szechuan también hacen un uso liberal del jengibre, y muchos platos contienen jengibre y ajo. La sopa picante y agria, originaria de Szechuan, es un ejemplo. Pero estas son generalizaciones: tanto el ajo como el jengibre se pueden encontrar en los platos de toda China. Y, por supuesto, estos dos aromáticos se utilizan para aromatizar el aceite en salteados.
El jengibre viene en muchas formas: fresco, molido, en conserva y en escabeche. Aunque el jengibre molido seco se usa en algunos platos, nunca se debe sustituir por jengibre fresco. El jengibre fresco y molido se puede encontrar en la mayoría de las tiendas de comestibles, mientras que el jengibre conservado y en vinagre está disponible en los mercados asiáticos. El jengibre sin pelar debe almacenarse en la sección de verduras del refrigerador. Envuelto en una bolsa de papel, durará hasta una semana. Para un almacenamiento más prolongado, envuélvala bien en una bolsa de plástico; el jengibre durará hasta 1 mes. Para un almacenamiento más prolongado en el refrigerador, otra opción es pelar el jengibre, cubrir con jerez o vodka y colocarlo en un frasco sellado. El jengibre almacenado de esta manera durará hasta tres meses. Finalmente, el jengibre se puede congelar.
El ajo debe almacenarse en un lugar seco y fresco y no refrigerado.
