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Hoja Santa (pronunciado O-hah SAN-tah) es una hierba popularmente utilizada en las cocinas del centro y especialmente del sur de México para dar sabor a muchos platos salados.
Las hojas grandes y aterciopeladas (de hasta un pie de ancho) de la planta tienen un sabor inusual y bastante complejo que es difícil de describir. La planta es parte de la familia de los granos de pimienta, por lo que tiene un ligero sabor a pimienta, así como notas de anís, eucalipto y nuez moscada.
Hoja Santa también contiene sabores similares a sasafrás, porque contiene los mismos aceites que el árbol de sasafrás. Ha habido algunas dudas sobre la seguridad de Hoja Santa, ya que se ha demostrado que los aceites causan cáncer en estudios con animales, pero no hay pruebas de esto en humanos.
Usos de Hoja Santa en la cocina mexicana
Esta hierba se usa en una amplia variedad de guisos y salsas en el centro y sur de México. Algunos de estos son mole amarillo de Oaxaca, preparaciones de barbacoa y platos de iguana en Chiapas, pipián verde en Puebla y preparaciones de pescado en Veracruz, entre muchos otros.
Aunque la hoja santa se corta ocasionalmente en tiras muy finas para usarse como condimento en pozole, sopas y platos de huevo, generalmente se cocina, ya que las venas son demasiado duras para comerlas crudas.
Los mexicanos precolombinos usaban la hoja santa para dar sabor a sus bebidas de chocolate amargo. La hierba todavía se usa hoy en algunos lugares para dar sabor al chocolate dulce dulce y para preparar un té medicinal.
Las hojas frescas de la hoja santa a veces se usan para envolver y dar sabor a quesos artesanales y para envolver tamales, carnes y pescados para cocinar al vapor u hornear.
Las hojas secas también se pueden usar como condimento, aunque la hoja santa fresca es mucho más sabrosa y preferida para la mayoría de los usos.
Donde encontrar Hoja Santa
Hoja Santa sigue siendo un poco difícil de encontrar en los Estados Unidos, aunque eso está cambiando lentamente. Probablemente no lo encuentre en su cadena local de supermercados. Si vives cerca de una comunidad latinoamericana, los mercados locales pueden tener esta maravillosa hierba. Si no, la hoja santa es fácil de cultivar en áreas templadas; de hecho, es una planta tan abundante y de rápido crecimiento que a veces se considera una maleza invasora.
Los nombres de la planta Hoja Santa
Hoja Santa significa "hoja santa" en español. Una explicación popular de este nombre es una leyenda sobre la Sagrada Familia: se dice que la Virgen María eligió la hoja santa, una planta tupida, para sostener los pañales recién lavados del Niño Jesús mientras se secaban. Si bien es una historia encantadora, ciertamente no es cierto ya que esta planta (conocida botánicamente como Piper auritum ) es nativa de la Mesoamérica tropical y era desconocida en el Medio Oriente hace 2.000 años.
En náhuatl, el idioma hablado por los aztecas y todavía muy utilizado entre ciertos pueblos indígenas en México, la hoja santa se conoce como tlanepa o tlanepaquelita, que significa "medicina herbaria aromática" y habla de su uso en la medicina tradicional para tratar cualquier número de afecciones tan diversas como tos, reumatismo y dolencias femeninas.
Esta maravillosa planta tiene muchos otros nombres además de hoja santa o tlanepa . En diferentes áreas también se le llama acuyo, yerba santa o hierba santa, anisillo, momo, alaján, menta mexicana, planta de cerveza de raíz, pimienta de Vera Cruz o pimienta sagrada, entre otros.
