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Para respirar bajo el agua, los peces deben extraer oxígeno disuelto del agua. Hacen esto usando sus agallas. El agua ingresa a la boca del pez y luego el pez fuerza el agua a través de sus branquias, pasa por muchos pequeños vasos sanguíneos y sale de las hendiduras branquiales. Las branquias toman oxígeno del agua y permiten que el agua elimine el dióxido de carbono y el amoníaco de los vasos sanguíneos en las branquias. Los filamentos branquiales son la parte roja y carnosa de las branquias; llevan oxígeno a la sangre. Cada filamento tiene miles de ramas finas (láminas) que están expuestas al agua. Las ramas contienen capilares sanguíneos debajo de un epitelio delgado que separa la sangre del agua, permitiendo que el oxígeno y el dióxido de carbono pasen fácilmente.
Sin embargo, no todos los peces dependen completamente de sus branquias para respirar. Algunas especies de peces absorben una gran parte de su oxígeno necesario a través de la piel, especialmente cuando son juveniles. Otros tienen pulmones u otras cámaras de aire accesorias que se han desarrollado para respirar aire de la superficie del agua, y estas especies de peces pueden ahogarse si no tienen acceso a la superficie del agua.
Filamentos branquiales
Los filamentos branquiales en los peces tienen funciones como los pulmones en las personas: es el órgano responsable de absorber oxígeno y expulsar dióxido de carbono. Las branquias también regulan los niveles de iones minerales y el pH de la sangre, además de ser el sitio primario de excreción de desechos nitrogenados, en forma de amoníaco.
Los filamentos branquiales de los peces óseos también se denominan "laminillas primarias". Son estructuras complejas que tienen una gran superficie. Las "láminas secundarias" más pequeñas son ramificaciones de los filamentos primarios. Las láminas secundarias contienen pequeños capilares sanguíneos y la sangre fluye en la dirección opuesta del agua. Como resultado, el agua que fluye al lado de las láminas secundarias siempre tiene una concentración de oxígeno más alta que la de la sangre, por lo que el oxígeno se absorbe a lo largo de las láminas secundarias. También de esta manera, el dióxido de carbono se difunde pasivamente de la sangre al agua.
Los peces que nadan activamente tienen filamentos branquiales altamente desarrollados para maximizar la absorción de oxígeno. Los peces sedentarios que viven en el fondo generalmente tienen filamentos branquiales que absorben volúmenes más pequeños, ya que son menos activos y no usan el oxígeno tan rápido.
Arcos branquiales
La mayoría de los peces tienen tres o más arcos branquiales a cada lado del cuerpo. Estos sostienen los filamentos branquiales y son cartilaginosos o óseos y tienen forma de boomerang. Cada arco branquial consiste en una extremidad superior e inferior que se une en la parte posterior. Los filamentos branquiales y los rastrillos branquiales están unidos a los arcos branquiales.
Los arcos branquiales ofrecen soporte para las branquias y los vasos sanguíneos. Las arterias que ingresan a las branquias llevan sangre con poco oxígeno y una alta concentración de desechos. Las arterias que salen de las branquias contienen sangre con pocos desechos ricos en oxígeno.
Gill Rakers
Las branquias branquiales son proyecciones óseas que ayudan a los peces a alimentarse. Apuntan hacia adelante y hacia adentro desde los arcos branquiales. Su número y forma varían según la dieta de los peces: los rastrillos branquiales ampliamente espaciados son evidentes en los peces que comen presas grandes, como otros peces, que evitan que el elemento de presa se libere y escape entre las branquias. Se observa una mayor cantidad de branquiespinas más delgadas y largas en peces que comen presas más pequeñas. Especies que consumen plancton y pequeñas materias suspendidas en los agitadores de agallas de deportes acuáticos que son extremadamente largas y delgadas. Algunos peces tienen más de 150 en el arco inferior, lo que ayuda a recolectar partículas de alimentos en la garganta que pueden tragarse, mientras que el agua pasa a través de las hendiduras branquiales.
