Hacia 1550, los alquimistas usan fuego en el proceso de destilación. Artista original: Stradamus - Hulton Archive / Getty Images
Pregunta: ¿Cómo se extraen los aceites esenciales de las plantas?
Jonathan de Findlay, OH escribe: "Me encanta usar plantas aromáticas en mi cocina y (como aceites esenciales) en mi jabón. Puedo entender cómo la cáscara de naranja o la menta o el romero (plantas que huelen muy fuerte) pueden tener mucho aceite esencial, pero ¿Cómo se obtienen los aceites esenciales de las flores, plantas más delicadas o plantas o árboles más duros como el cedro o la canela?
Respuesta: Jonathon, has preguntado sobre uno de mis temas favoritos… los aceites esenciales. Los aceites esenciales son compuestos increíbles, una de las verdaderas maravillas de la naturaleza. Son la "esencia" de la planta, lo que la hace especial. Los aceites se almacenan en las células de las plantas, a veces en las hojas o agujas (como en la menta o el pino), en las flores (como la rosa o la manzanilla), la corteza (como el abedul o la canela), las raíces (como el jengibre o el nardo), en la piel o la corteza (como en las frutas cítricas) o en las semillas (como el cardamomo o el anís).
Tienes razón sobre algunas plantas que están llenas de aroma. Todo lo que tienes que hacer es cepillarte contra un arbusto de romero, una planta de salvia o frotar algunas hojas de menta para liberar su aroma. Pero otras plantas no son tan generosas con su aceite perfumado. Se necesitan 2000-5000 libras de pétalos de rosa para producir una libra de aceite esencial de rosa. Se necesitan 1000 libras de jazmín (alrededor de 3 millones de flores) para producir una libra de aceite esencial de jazmín. En comparación con estos, ¡la lavanda parece una ganga! Solo 200 libras de flores para hacer una libra de aceite esencial de lavanda.
La mayoría de los aceites esenciales se obtienen a través de dos métodos: destilación y expresión.
La expresión funciona para aceites cítricos como la naranja, el limón y la lima (la cáscara se presiona, exprimiendo el aceite), pero la mayoría del resto de los aceites esenciales provienen de algún tipo de destilación, ya sea agua o vapor.
Algunos aceites esenciales, más particularmente los aceites cítricos, se destilan y luego se vuelven a destilar varias veces. Esto se llama aceites "plegados". El proceso de plegado hace que los aceites sean más concentrados y con un olor más puro, y elimina algunos de los compuestos volátiles (llamados terpenos) que son más volátiles y propensos a la oxidación. Como se han eliminado los terpenos, los aceites esenciales durarán más, tanto en sus jabones o velas como en la botella.
También hay algunas plantas más raras que necesitan que sus aceites esenciales sean extraídos con solventes; estos generalmente se conocen como concretos, resinoides o absolutos.
Pero el vapor es la clave para la mayoría de los aceites esenciales con los que trabajamos como fabricantes de velas y jabones. Tomas una gran cantidad de material vegetal, agregas un poco de vapor y sale el maravilloso aceite esencial.
Aquí hay más información sobre la destilación de agua y vapor de aceites esenciales.
Todo sobre Mailbag Monday
Mailbag Monday Archive.
