Frances Benjamin Johnston (izquierda) tomando un café con Elbert Hubbard (derecha) y un hombre no identificado (centro) en su estudio en Washington, DC, c. 1900. Foto: Buyenlarge / Getty Images
Elbert Hubbard dejó su huella como un filósofo, escritor y profesor estadounidense. También fue todo un hombre de negocios, y es bien conocido por su influencia en el movimiento estadounidense de Artes y Oficios. Sin embargo, lo más interesante de esa influencia es que en realidad fue más accidental que visionaria.
Antes de que pudiera haber imaginado su éxito posterior, Hubbard era escritor independiente de periódicos. Luego se mudó a una carrera lucrativa en la venta de jabones trabajando para su cuñado, John Durrant Larkin, en Buffalo, Nueva York. También encabezó el plan de marketing que condujo a Buffalo Pottery, curiosamente. Se retiró del negocio de los jabones en 1892 y decidió viajar al extranjero.
Al regresar de sus viajes, Hubbard se inspiró para publicar algunos de sus escritos basados en sus experiencias. Afortunadamente para él, descubrió que las editoriales en los Estados Unidos no estaban entusiasmadas con la impresión de sus escritos. Se propuso publicar con éxito sus pensamientos por su cuenta.
Hubbard estableció la Roycroft Press en 1893 para imprimir su primera serie de folletos, Little Journeys . Sus esfuerzos tuvieron una recepción tan positiva que pronto se hizo famoso como escritor. Cuando su imprenta floreció y comenzó a crecer, los visitantes acudieron en masa a East Aurora, Nueva York, para encontrarse con él. Para satisfacer la demanda, se abrió una posada para ofrecer alojamiento a los turistas.
Por necesidad, Hubbard hizo que artesanos de la zona fabricaran muebles para usar en el nuevo hotel. Cuando los clientes admiraban las piezas y querían comprarlas, surgió una idea para otro negocio y también lo hizo la comunidad que se conoció como los Roycrofters.
Apertura de las tiendas Roycroft
Hubbard abrió las tiendas Roycroft en 1895, y el grupo de artesanos talentosos que les suministraban productos creció incorporando exponencialmente a más de 500 trabajadores en 1910, según Roycrofters.com. Estos talleres operados por la comunidad lograron un gran éxito durante los próximos cinco años, haciendo una variedad de productos que incluyen muebles, joyas, artículos de cuero y hermosos artículos de cobre, como pozos de tinta y lámparas.
“La comunidad artesanal de Roycroft fue un retroceso a la Inglaterra medieval, con estructuras de piedra y roble pesado de estilo gótico y tudor. Roycroft fue creación de Hubbard, pero no se basó en una gran visión de reforma social o ideales artísticos; en cambio, se desarrolló con una serie de circunstancias afortunadas reforzadas por la perspicacia comercial de Hubbard ", según Elbert Hubbard: An American Original , un documental de PBS que vale la pena ver.
Aunque fueron esas circunstancias afortunadas las que lo llevaron a su mayor éxito, eso no significa que Hubbard no fue influenciado por el movimiento Arts & Crafts cuando los Roycrofters tomaron forma. Conoció a William Morris, quien escribió El arte de las personas que originalmente encendió el movimiento Arts & Crafts en Gran Bretaña, durante su excursión posterior a la jubilación. Sin duda, fue influenciado por la prensa Kelmscott de Morris antes de iniciar su propia empresa relacionada cuando regresó a casa. Los productos que comercializaban los Roycrofters ejemplificaban los ideales antiindustrialización tan arraigados en los ideales de Arts & Crafts también. No es casualidad que los muebles y accesorios hechos por la comunidad reflejen firmemente el estilo de Mission, también conocido como Craftsman.
Roycroft continúa
Hubbard perdió trágicamente su vida en el hundimiento del desafortunado barco de pasajeros británico Lusitania en 1915 durante la Primera Guerra Mundial, pero los numerosos productos que facilitó sobrevivieron, incluidas numerosas cerámicas Buffalo Pottery y Roycroft. De hecho, su hijo Bert expandió la distribución de los productos Roycroft y mantuvo vivo el negocio hasta 1938, cuando los cambios en los gustos y demandas estadounidenses finalmente llevaron a su desaparición.
Hoy los coleccionistas buscan productos Roycroft no solo por la naturaleza coleccionable del nombre, sino por su excelente calidad y excelente diseño en la tradición de Arts & Crafts. Los muebles y elementos decorativos, incluidas las codiciadas lámparas de cobre, fabricadas por la comunidad de Hubbard, son tan veneradas como las fabricadas en la tienda de Gustav Stickley que funcionan durante el mismo período de tiempo.
