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El servicio eléctrico a los hogares estadounidenses comenzó a fines de la década de 1890 y floreció entre 1920 y 1935, momento en el cual el 70 por ciento de los hogares estadounidenses estaban conectados a la red eléctrica. En los siguientes 200 años, los métodos para instalar el cableado en esos hogares han visto varias innovaciones importantes destinadas a mejorar la seguridad de los sistemas eléctricos.
Cableado de perillas y tubos
Entre 1890 y 1910, un sistema de cableado conocido como perilla y tubo fue el principal sistema de instalación. Era un sistema bastante confiable para la época, y un sorprendente número de hogares estadounidenses todavía tienen funcionamiento de cableado de perillas y tubos, donde a menudo se encuentra junto con actualizaciones más modernas.
En el cableado de perillas y tubos, los cables conductores individuales protegidos con tela de goma se instalan en cavidades de viguetas y vigas, se mantienen en su lugar mediante aisladores de perillas de porcelana unidos a los lados de los miembros de estructura y protegidos por aisladores de tubos de porcelana por donde pasan los cables miembros de la estructura. En este sistema de cableado, los cables calientes y neutros se corrieron por separado por seguridad. El sistema también permitió que se construyeran recorridos de circuitos largos al unir tramos de cable. Para hacer esto, se retiró el aislamiento, se envolvió un cable nuevo alrededor del cable desnudo expuesto y se soldaron los empalmes y luego se pegaron con cinta adhesiva para cubrir el empalme. La caída fue que el cable quedó expuesto y no se utilizó ningún cable de conexión a tierra.
Donde el cableado de perillas y tubos todavía funciona, está viviendo en un tiempo prestado, ya que el aislamiento de tela de goma utilizado en los cables tiene una vida útil esperada de aproximadamente 25 años antes de que comience a agrietarse y romperse. Los sistemas eléctricos que contienen cableado de perilla y tubo en funcionamiento necesitan una actualización crítica. Pero el hecho de que vea perillas y tubos en algunas cavidades de la pared o el piso no significa necesariamente que esté en peligro. Era una práctica común simplemente dejar el cableado viejo en su lugar cuando se reconectaba una casa. Es posible que los aislantes de porcelana y los cables que ve sean simplemente restos antiguos de una instalación de cableado anterior. Un electricista puede decírtelo con seguridad.
Cable Blindado Flexible (Greenfield)
En las décadas de 1920 a 1940, las instalaciones eléctricas cambiaron a un esquema de cableado más protector: cable blindado flexible. Flex, también conocido como Greenfield, fue una adición bienvenida al cableado de la casa porque las paredes metálicas flexibles ayudaron a proteger los cables contra daños y también ofrecieron un camino de metal que podría conectar a tierra el sistema cuando se instala correctamente. Aunque fue una mejora, este método de cableado tuvo sus problemas. Aunque los conductores de cable individuales están protegidos, la cubierta metálica externa flexible sirve como una conexión a tierra adecuada solo cuando el camino de metal está completo hasta la entrada de servicio y la varilla de conexión a tierra. Todavía no hay un cable a tierra separado en estas instalaciones.
Cable enfundado de primera generación
En la década de 1930, se desarrolló un método de instalación más rápido. Nació un cable con revestimiento no metálico, que incorporaba una cubierta de revestimiento de tela de goma, muy similar al cableado de perillas y tubos, pero aquí el cable caliente y neutro se unieron en este revestimiento. También tuvo sus inconvenientes debido a la falta de un cable a tierra, pero su desarrollo eventualmente conduciría a una gran innovación. Sin embargo, el cable con revestimiento temprano también tiene una vida útil esperada de aproximadamente 25 años, y donde todavía está en uso, tales instalaciones deben actualizarse.
Conducto de metal
La década de 1940 trajo la era del conducto de metal. Esta invención permitió a los usuarios tirar de muchos cables conductores individuales en el mismo recinto rígido de tubo de metal. El conducto en sí se considera un método de conexión a tierra viable, y el sistema también puede permitir que otro cable de conexión a tierra separado (generalmente un cable verde aislado) pase a través del conducto. El conducto ha estado en uso desde aquellos días y sigue siendo el método recomendado para el cableado en ciertas aplicaciones, como cuando el cableado debe ejecutarse a lo largo de las paredes de mampostería del sótano o en lugares expuestos. La mayoría de las casas tienen algunas áreas donde se usa un conducto, aunque ahora a veces se hace con un conducto rígido de plástico de PVC en lugar de metal.
Cable NM moderno
La última incorporación al cableado se introdujo alrededor de 1965. La forma del cable NM era una actualización del cable NM más antiguo, incorporando el uso de un cable de cobre desnudo con conexión a tierra que se unía a los cables aislados calientes y neutros contenidos dentro del revestimiento. En lugar del revestimiento de goma, el cable NM moderno utiliza un revestimiento de vinilo muy resistente y duradero. Esta actualización hizo que el cable MN fuera económico y muy fácil de instalar. Es un producto muy flexible y se usa ampliamente en prácticamente todas las casas nuevas construidas.
Junto con el cable NM para uso interior, también se desarrolló un tipo de cable relacionado para uso subterráneo. El cable de alimentación subterráneo (UF) se puede enterrar directamente debajo del suelo sin la necesidad de un conducto de protección. Este tipo de cable tiene un cable caliente, neutro y de tierra incrustado en una cubierta de vinilo de plástico sólido que lo protege de la humedad. Esto ofrece un método económico para hacer funcionar la energía bajo tierra hasta las dependencias y las luces del patio.
Metales usados en alambres
Durante la mayor parte de la historia del servicio eléctrico residencial, el metal preferido utilizado en los cables conductores ha sido el cobre, conocido como el mejor conductor de corriente eléctrica. A mediados de la década de 1960, cuando los precios del cobre eran bastante altos, el aluminio se puso de moda como material para el cableado eléctrico. Las instalaciones residenciales entre 1965 y 1974 a veces usaban alambres que eran de aluminio sólido, o aluminio cubierto con una fina capa de cobre. El cableado de aluminio (AU) o aluminio recubierto de cobre (AL-CU) es perfectamente seguro si está conectado a receptáculos, interruptores y otros dispositivos clasificados para su uso con aluminio, pero puede plantear problemas cuando se instala con dispositivos destinados a usarse con cableado de cobre solamente. Debido a estos problemas, el aluminio revestido de aluminio o cobre ya no se usa en aplicaciones residenciales. Si tiene cableado de aluminio, las reparaciones son mejor hechas por un profesional.
Innovaciones modernas
Los conductores de alambre de cobre en el cable con revestimiento de NM o en un conducto de plástico rígido o plástico de PVC han sido la norma desde mediados de la década de 1970, y actualmente no hay nuevas innovaciones en los materiales de cableado. Las mejoras de seguridad recientes han implicado la aplicación extendida de dispositivos GFCI (interruptor de circuito de falla a tierra) y, más recientemente, dispositivos AFCI (interruptor de circuito de falla de arco) que ayudan a proteger contra incendios y descargas al detectar cambios en el flujo de corriente y desconectar la energía antes Se producen problemas.
Pero la historia del cableado residencial es una de las innovaciones periódicas que pueden revolucionar la industria. Es posible que otra innovación parezca inminente en el horizonte cercano.
