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Bruce Carley, en su artículo sobre cómo salvar los olmos americanos de la enfermedad holandesa del olmo, pinta una bonita imagen de Main Street USA en la primera mitad del siglo XX. Era una calle típicamente bordeada por estos majestuosos gigantes, que desplegaban sus ramas llorosas como Rapunzel sobre las cabezas de los transeúntes, dando sombra en las calurosas tardes de verano. No había otro árbol como ellos:
"Las ramas entrelazadas de los majestuosos árboles que bordeaban las calles ascendían a un dosel elevado con una belleza elegante y arqueada… que se extendía horizontalmente a alturas que a menudo superaban los 100 pies…"
La enfermedad del olmo holandés ( Ceratocystis ulmi ) cambió todo eso. La enfermedad del olmo holandés es un hongo marchito que crece en la albura de los olmos. El hongo se encontró por primera vez en 1921 en los Países Bajos. En los años siguientes, se descubrió que los olmos de Europa central y meridional sucumbían al hongo.
Historia de la enfermedad holandesa del olmo
El olmo americano ( Ulmus americana ) es el más susceptible de todos a la enfermedad del olmo holandés. Los olmos americanos también se conocen como olmos de agua, olmos blandos, olmos blancos o olmos de Florida. Los olmos americanos se encuentran en todo el este y centro de América del Norte. Su rango se extiende tan al sur como el norte de Texas y Florida.
Cleveland, Ohio, fue testigo del primer caso de enfermedad del olmo holandés en los Estados Unidos en 1930. Este asesino silencioso llegó en un cargamento de troncos desde Francia. La enfermedad del olmo holandés se extendió rápidamente hacia el este; En dos años, los olmos americanos en Nueva Jersey estaban cayendo presa del hongo mortal.
La enfermedad del olmo holandés había "matado 77 millones de árboles en 1970", escribió Phil McCombs en una historia de 2001 del Washington Post que comienza con esta pintoresca descripción de cómo los olmos estadounidenses alguna vez se alinearon en las calles de muchas ciudades:
"Érase una vez en Estados Unidos, grandes catedrales de olmos de arcos altos y arbolados bordearon las calles de pueblos y ciudades desde el Atlántico hasta las Montañas Rocosas, proyectando una sombra fresca y profunda sobre la agitación de la vida".
¿Por qué la enfermedad holandesa del olmo afecta tanto a los olmos americanos?
A pesar de toda la tranquilidad que otorgan las plantaciones masivas, esta práctica monocultural fue uno de los culpables de la caída de los olmos americanos. Resulta que el hongo mortal puede extenderse bajo tierra desde las raíces de una víctima hasta las raíces de otra cercana. Esto es lo que sucedió cuando las raíces de los olmos americanos adyacentes se "injertaron" juntas, esencialmente vinculando las vidas de lo que habían sido dos entidades distintas.
La desaparición de uno se convirtió así en la desaparición del otro. El monocultivo y su consiguiente injerto de raíz significaron que una savia infectada podría pasar de un olmo americano a otro en una reacción en cadena que diezmaría toda una fila a lo largo de una calle.
Sin embargo, la plantación de olmos americanos en masa no fue el único culpable. Las esporas microscópicas del hongo también se transmiten de víctimas enfermas a especímenes sanos por dos tipos de escarabajos que hacen un túnel debajo de la corteza. Uno es un escarabajo europeo de la corteza ( Scolytus multistriatus ), una importación que precedió a la enfermedad del olmo holandés. El otro escarabajo es un escarabajo nativo de la corteza, Hylurgopinus rufipes . Se pueden encontrar fotos de estos dos portadores de la enfermedad del olmo holandés en el sitio de extensión del estado de Utah, así como información adicional sobre la enfermedad del olmo holandés.
¿Qué puede hacer la clonación de plantas para ayudar?
Gracias al trabajo de clonación de plantas del genetista de árboles, Alden Townsend, el pronóstico para Ulmus americana ahora es bueno. A fines de la década de 1990, aproximadamente 25 años de trabajo con U. americana se concretaron cuando se hizo el anuncio de que Townsend había tenido éxito con dos nuevas cepas: los clones de olmo americano resistentes a la enfermedad del olmo holandés se hicieron realidad.
Llamados U. americana "Valley Forge" y U. americana "New Harmony", los clones de Townsend ya están en el mercado. El trabajo de clonación de plantas de los genetistas de árboles continúa con la esperanza de desarrollar nuevos olmos estadounidenses que sean aún más resistentes a la enfermedad del olmo holandés.
Por ahora, si no puede comprar uno de estos clones de plantas de olmos americanos, o si está tratando de salvar un árbol establecido desde hace mucho tiempo, siga estas pautas:
- Pode ramas muertas o moribundas de los olmos americanos, desde el otoño hasta finales del invierno. Este procedimiento, llamado extremidad, es mejor manejado por profesionales. Evite podar olmos estadounidenses de abril a agosto. El escarabajo de la corteza del olmo se siente atraído por el olmo recién cortado y es más activo durante este período. Esté atento a los signos de la enfermedad del olmo holandés. Las hojas de los olmos americanos infectados se marchitarán en el verano. Primero se volverán amarillas, luego se rizarán y finalmente se volverán marrones. Los signos generalmente aparecen por primera vez en las coronas de los olmos estadounidenses. Si aparecen, deseche los olmos estadounidenses infectados adecuadamente. En las zonas rurales, pueden quemarse. En áreas urbanas, llévelos a un sitio de disposición designado.
Tenga en cuenta que los olmos estadounidenses se consideran uno de los peores árboles para plantar para las personas alérgicas. Para aquellos que no padecen alergias, los olmos americanos son plantas de espécimen espléndidas. Los olmos americanos son resistentes al frío hasta la zona 3.
Los humanos no serán los únicos ganadores si la antigua ubicuidad de los olmos estadounidenses se restaura a través del trabajo de clonación de plantas. Para los orioles de Baltimore, los olmos estadounidenses siempre habían sido un árbol de anidación favorito. El oriole macho es una de las aves más llamativas de la naturaleza, con gritos de color naranja marcados por un plumaje negro azabache. Los orioles de Baltimore prefieren los olmos americanos para anidar debido al hábito caído de las ramas de los árboles. Los nidos de los Orioles que cuelgan de los extremos de las ramas de los olmos americanos son casi imposibles de acceder para los depredadores.
Bruce Carley nos cuenta cómo las ciudades de Portland, Maine y New Haven, Connecticut, alguna vez fueron el hogar de tantos olmos estadounidenses que cada localidad se ganó el título de "Ciudad de los Olmos", mucho antes de que se escucharan las palabras "clonación de plantas".. Pero gracias a la clonación de plantas, las perspectivas ahora son mejores de que la gente algún día honre a más pueblos con el epíteto, "Ciudad de los Olmos". Los clones de plantas aún pueden restaurar "Elm Street, Estados Unidos".
