Las alas de pingüino son en realidad aletas. Foto © Christopher Michel / Flickr / Usado con permiso
Observando pingüinos en su hábitat natural o en zoológicos, es fácil creer que no tienen alas en absoluto, ya que no vuelan y su movimiento de natación se asemeja más al de las especies de peces que a otras aves de natación. En realidad, los pingüinos tienen alas, pero debido a la forma en que se usan estos apéndices y cómo han evolucionado, las alas de los pingüinos se consideran científicamente como aletas. De la misma manera que los mamíferos oceánicos, como las ballenas y los delfines, han convertido los apéndices en forma de patas en aletas de natación, así también las alas de los pingüinos se han convertido en aletas para facilitar la natación. Esta forma especializada de ala tiene una forma, estructura y características únicas que la hacen perfecta para uso subacuático en lugar de para vuelo aéreo.
Cómo las aletas y las alas son diferentes
Muy pocas aves tienen aletas verdaderas, pero todas las especies de pingüinos sí. Sus alas son planas, delgadas y anchas con una forma larga y cónica y una punta roma y redondeada. Debido a esta forma severa y aerodinámica, los pingüinos no pueden volar, pero son nadadores ágiles y poderosos y cazadores submarinos expertos. A diferencia de otras aves nadadoras como patos, cisnes y gansos que usan sus patas y patas para la propulsión primaria bajo el agua, los pingüinos dependen de sus aletas para la propulsión. Los pies y las patas de un pingüino se usan principalmente para cambios direccionales o para frenar bajo el agua, y son apéndices torpes y torpes para el uso de la tierra.
A diferencia de las alas de las aves voladoras, las aletas de pingüino solo se pueden mover desde el hombro. El codo y la muñeca están casi completamente fusionados, lo que le da al flipper más potencia y fuerza en el agua, pero limita su flexibilidad. Esta adaptación permite una natación y movimientos más rápidos, como marsopa, así como también ayuda a que la aleta funcione de manera efectiva sin correr el riesgo de sufrir lesiones por la alta presión y resistencia del agua. El hombro también es menos flexible que el hombro de la mayoría de los paseriformes (la clase más común de aves voladoras). Los pingüinos no pueden levantar sus aletas en el aire, ni alcanzar muy por encima de sus cabezas o sobre sus espaldas de la misma manera que las aves voladoras. Estos movimientos son esenciales para el vuelo, pero desperdiciarían energía y crearían una resistencia excesiva bajo el agua para las aves que nadan.
Las aletas de pingüino tienen plumas, pero en lugar de las plumas primarias y secundarias que son críticas para el vuelo, las plumas en una aleta son más pequeñas, más cortas y más densamente empaquetadas. Esto ayuda a racionalizar el ala para minimizar el arrastre bajo el agua y proporciona un aislamiento superior para proteger contra el frío. Las aletas también suelen tener una coloración de sombreado que es clara arriba y oscura abajo para ayudar a camuflar al ave en el agua para que pueda acercarse a la presa más fácilmente. Esta coloración también ayuda al pingüino a evitar a sus propios depredadores.
Cómo los pingüinos usan aletas
Además de ser esenciales para la natación, las aletas también se utilizan para la comunicación entre pingüinos. Estas aves acariciarán o golpearán las aletas de los demás como parte de su comportamiento de cortejo, y las palmadas o los movimientos de las aletas se pueden usar para mostrar agresión, agitación, emoción o dominio. Para la locomoción en tierra, las aletas pueden ayudar a los pingüinos a propulsarse cuando tobogan en el hielo. Al correr o saltar, las aletas pueden mantenerse fuera del cuerpo para mantener el equilibrio. Y en las noches frías, las aletas se pueden sujetar firmemente al cuerpo para un mejor aislamiento y conservar el calor corporal.
Otras aves que casi tienen aletas
Mientras que los pingüinos son las únicas aves que tienen aletas verdaderas, otras aves pelágicas (mar abierto) que pasan mucho tiempo nadando también tienen algunas características parecidas a aletas. Los frailecillos, murres y auks tienen alas que se parecen más a las aletas, pero en menor grado que las alas de pingüino. Debido a que sus alas son muy similares a las aletas, estas aves, aunque pueden volar, generalmente son torpes en el aire y pueden parecer torpes o incómodas en el vuelo. Sus alas parecidas a aletas los ayudan a ser mucho más suaves y elegantes en el agua, y son nadadores poderosos y cazadores submarinos eficientes. Si se sienten amenazados por los depredadores, es más probable que estas aves se sumerjan en el agua que huyan para escapar.
Algunas otras especies de aves son expertas en usar sus alas bajo el agua, pero aún son voladores ágiles. Los cazos, anhingas y dardos son excelentes nadadores que usan sus alas para propulsión bajo el agua, pero también son buenos en el aire. Sus alas muestran menos adaptaciones acuáticas, y aunque son útiles bajo el agua, estas aves generalmente solo nadan por distancias cortas o en capacidades más limitadas. Pueden usar sus pies más prominentemente bajo el agua que los pingüinos, y pueden cambiar fácilmente entre actividades.
En general, cuanto más tiempo pasa un ave nadando en mar abierto (cuanto más pelágico es), más se parecen sus alas a las aletas. Las aves acuáticas de agua dulce generalmente tienen alas más adaptables con menos características de aleta.
